A 27 éves Bartók első vonósnégyesével kezdte megtalálni a saját zenei stílusát. A pályatárs Kodály példája nyomán fordul a népzene felé, akinek későbbi II. vonósnégyese már tökéletesen azonosul a népdal hangjával, a szerző anyanyelvévé válik. Az alig idősebb Dohnányi is nagy hatással volt Bartók fejlődésére. Első opusza a zongoraötös, melyet megismerve Brahms így jellemzett: „magam sem tudtam volna jobban megírni”. A kvartett 1966-ban alakult a Zeneakadémia akkori növendékeiből, Kodály Zoltán nevét 1972-ben vették fel. Az elmúlt negyven évben sikerrel turnéztak majdnem minden európai országban, Kínában, Ausztráliában, Új-Zélandon. Rendszeresen visszatérnek Japánba, az USA-ba és Kanadába. Haydn op. 64-es lemezük 1993-ban a Classic CD Magazine legjobb felvételnek járó díját nyerte el a kamarazenei kategóriában. 2007-ben a Mendelssohn és Bruch oktettek felvételét a BBC „Az év legjobb kamarazenei felvétele” címre jelölte.